L’urbanisation et la pression anthropique côtières constituent la problématique centrale de l’Observatoire Hommes-Milieux "Littoral méditerranéen". L’urbanisation est ici entendue comme le processus de création des espaces urbains et son résultat. Sa transcription dans l’environnement se matérialise par une artificialisation des milieux et par une augmentation des pressions anthropiques du fait d’une hausse des effectifs humains (population permanente ou saisonnière). L’artificialisation, quant à elle, correspond à une modification radicale du milieu, dans ses formes visibles et ses composantes physiques, chimiques et biologiques.
Sur les côtes méditerranéennes, la problématique de l’urbanisation et de la pression anthropique est particulièrement aiguë. Non seulement certaines zones côtières sont déjà très urbanisées, mais l’ensemble du littoral subit toujours des pressions nouvelles pour être davantage aménagé. Destination touristique de premier plan accueillant plusieurs millions de touristes chaque année, le littoral méditerranéen demeure un espace de développement économique.
En France, ces rivages présentent un large éventail de formes d’anthropisation, depuis les espaces naturels protégés dont les accès sont contrôlés, jusqu’à la métropole industrialo-portuaire dépassant le million d’habitants. Il offre aussi une gamme étendue des pressions les plus élevées qui peuvent s’exercer sur les littoraux, du fait de la présence de grandes agglomérations urbaines et d’une forte spécialisation des territoires dans l’économie touristique et résidentielle.
Les axes de recherche de l’OHM concernent donc différents thèmes permettant d’appréhender le processus d’urbanisation du littoral, envisagé dans une approche systémique, aux différentes
échelles spatiales et temporelles pertinentes. Ils doivent permettre la compréhension des dynamiques de transformation de l’interface entre les domaines marin et terrestre, via une rétro-observation des mécanismes ayant produit l’état des lieux d’aujourd’hui, tout comme la modélisation des interactions hommes-milieux actuelles et la simulation des évolutions possibles dans un futur proche.